Située à une demi-heure de Toulouse et d’Albi, l’église Notre-Dame du Bourg à Rabastens est un joyau de la Toscane Occitane inscrit au Patrimoine Mondial de l’UNESCO. Explorez ses fresques murales exceptionnelles datant des 14e et 15e siècles et plongez dans l’histoire de ce lieu de pèlerinage emblématique des chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle.
Patrimoine mondial de l’UNESCO au titre des chemins de Saint-Jacques de Compostelle
Rabastens est située sur l’ancienne route qui reliait Lyon à Toulouse via Rodez, chemin vers Saint-Jacques-de-Compostelle toujours emprunté aujourd’hui par les pèlerins. Au 12e siècle, les bénédictins de l’Abbaye de Moissac fondent à Rabastens un important prieuré dans le quartier du Bourg et édifient une chapelle. Il faut dire que la proximité avec le Tarn en contrebas, voie navigable par excellence, leur permet d’exporter le vin jusqu’à Bordeaux ; argument qui pourrait aussi avoir compté dans le choix de l’emplacement en plus de la fertilité des sols alluvionnaires.
L’hérésie cathare : de la destruction à la reconstruction
Après la Croisade de l’Église catholique contre les cathares, il ne reste plus grand-chose de la chapelle de Rabastens. À partir de 1229, date du traité de paix, il est décidé de construire une nouvelle église, paroissiale cette fois. Le bâtiment est entièrement reconstruit en brique, caractéristique du style gothique méridional. Seul le portail est conservé avec ses huit chapiteaux de style roman.
Le chœur sera ajouté au 14ᵉ siècle et terminé en juin 1318 pour donner à l’ensemble l’allure qu’on lui connaît aujourd’hui.
La richesse de la décoration intérieure est époustouflante : le rouge prédomine, on trouve aussi du bleu et de l’or. Les couleurs chatoyantes cueillent le visiteur peu habitué à autant de chaleur et de vie dans une église ; les couleurs des peintures murales sont souvent passées avec le temps. Ici, les fresques murales sont magnifiques et émouvantes.
L’intérieur de Notre-Dame du Bourg doit son étonnante conservation à un fait original. Au 16e siècle, lors des guerres de religion, l’église est pillée par les protestants qui la transforment en corps de garde. Lorsque les catholiques la récupèrent, ils la badigeonnent de chaux pour la purifier ! Ce n’est qu’au 19e, lors d’une restauration, que l’on découvre les peintures sous le badigeon, alors conservées dans un état exceptionnel !
Les svastikas peints sur le mur déconcertent souvent les visiteurs ; ce symbole similaire à la croix gammée lui est en fait bien antérieur ; symbole sacré ancien, commun à de nombreuses spiritualités et à de nombreuses époques, il est synonyme de mouvement et de vie.
C’est la restauration de ces fresques qui classe l’église de Notre-Dame du Bourg Patrimoine historique en 1899 et, un siècle plus tard, Patrimoine mondial de l’UNESCO au titre des chemins de Compostelle. La boucle est bouclée et vous pouvez la visiter, tous les jours, de 8h à 18h.
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